Rescate del Telescopio Swift: Misión de Alto Riesgo en Órbita

Una nave espacial de tres brazos despegó el viernes hacia la órbita con la misión de rescatar un telescopio de la NASA que corre peligro de caer a la Tierra. Northrop Grumman lanzó la nave Link de Katalyst Space Technologies desde las Islas Marshall en el Pacífico. El cohete Pegasus fue liberado desde un avión modificado, dirigiendo a Link hacia el Observatorio Swift de la NASA, que se espera alcanzar en aproximadamente un mes.

Lanzado en 2004, el Observatorio Swift ha estado descendiendo más rápidamente debido a recientes tormentas solares. La NASA destinó 30 millones de dólares para que Katalyst capture el telescopio y eleve su órbita. Esto permitirá que Swift continúe observando eventos cósmicos como estallidos de rayos gamma y explosiones estelares. Si la misión tiene éxito, Swift podrá reanudar sus observaciones en septiembre. Actualmente, las observaciones están en pausa para conservar la órbita el mayor tiempo posible.

El Telescopio Espacial Hubble también podría requerir un salvamento similar en algunos años, ya que está perdiendo altitud por el aumento del arrastre atmosférico causado por erupciones solares.

Swift, que pesa 1,6 toneladas, está orbitando a 360 kilómetros sobre la Tierra. Katalyst planea elevar el telescopio 240 kilómetros de regreso a su órbita original. Los propulsores de Link se activarán para impulsar a Swift gradualmente, evitando movimientos bruscos. La misión fue organizada rápidamente en nueve meses debido a la urgencia impuesta por la NASA, ya que el telescopio podría descender demasiado para ser rescatado antes de otoño.

El lanzamiento enfrentó retrasos a causa del mal tiempo y problemas técnicos. Ghonhee Lee, director general de Katalyst Space, señaló que esta es una misión de alto riesgo y alta recompensa. “El mayor peligro siempre fue no hacer nada y permitir que Swift se quemara en la atmósfera. Nuestro equipo ha trabajado para evitar ese escenario,” declaró.

El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe respaldo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP tiene la responsabilidad total del contenido.

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de inteligencia artificial generativa.